Le Neem, aussi appelé margousier, est un petit arbuste originaire d’Inde et de Birmanie. Il pousse généralement dans les régions chaudes (tropiques et arides). Le Neem est également présent au Népal, au Sri-Lanka, au Bangladesh et en Thaïlande. Du fait de sa forte capacité d’adaptation, on retrouve cette plante jusque dans les déserts du Sahel ou encore en Malaisie.
L’Azadirachta indica est parfois confondu avec son cousin Melia azédarach, qui porte également le nom de margousier. Cependant, ce dernier peut pousser dans des climats où les températures sont beaucoup moins élevées (-10 °C). A l’âge adulte, le Neem atteint entre 2 et 5 mètres de haut. Dans son pays d’origine, l’Inde, il peut même mesurer 25 à 30 mètres de hauteur. Il fleurit en mai et les récoltes de neem ont lieu entre août et septembre. Toutefois, la floraison et la fructification dépendent fortement de la zone et du climat.
Par exemple, en Thaïlande, les fleurs de neem poussent toute l’année, alors qu’elles poussent à des périodes bien distinctes en Afrique orientale. Les fleurs de Neem sont blanches et dégagent une douce odeur mielleuse.
Le neem possède des feuilles dentelées mesurant 3 à 8cm de long. Elles poussent de façon rapide. Du fait de son feuillage qui peut être très dense, le margousier constitue un parfait arbre d’ombrage.
Il est d’ailleurs souvent planté le long des avenues dans les villes et près des routes de certains pays tropicaux. Les fruits du Neem sont comparables à de petites olives de couleur jaune orangé, tirant vers le vert. Ils mesurent environ 3 cm de long. Par ailleurs, ces fruits sont très appréciés des oiseaux, des chauves-souris et parfois même des hommes. Le Neem est un excellent répulsif contre les mouches, pucerons, doryphores et moustiques.
Le Neem est fortement présent dans les domaines scientifique et médical indiens. Il aussi a une forte histoire culturelle en Inde. On raconte que le Mahatma Gandhi avait pour habitude de mener la prière sous un arbre de Neem.Il appréciait également de manger ses feuilles dans ses chutneys (plat traditionnel indien). Il est vrai qu’elles sont très nutritives.
Cultivée depuis plus de 4 000 ans, on a retrouvé en Inde des traces écrites mentionnant cette plante aux 1001 vertus. Dans la culture indienne, cet arbre est sacré, il serait également protecteur.
D’après la mythologie indienne, Le Neem aurait une origine divine. En effet, le dieu de la guerre et du temps, Indra aurait par mégarde versé quelques gouttes du nectar des dieux : le « lait de l’océan ». Ces gouttes seraient tombées sur Terre et auraient donné naissance à la fameuse plante que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de Neem…
Le nom de cette plante est tiré du sanskrit « Nimbati Swastyamdadati » qui signifie : « qui donne la bonne santé ». Quant à son nom latin, « Azadirachta indica » le mot « Azadirachta » est d’origine perse et a pour traduction : Arbre libre, noble, indépendant ». La deuxième partie, « indica » signifie simplement indien car c’est en Inde que l’on trouve essentiellement cet arbre.
Les feuilles de Neem sont très riches en protéines. Cependant, en raison de leur amertume, seuls les chèvres et les chameaux s’en servent comme fourrage. Les fleurs de Neem, elles, sont consommées en guise de condiment en Birmanie. Le bois du Margousier est utilisé en tant que combustible, tel quel, ou sous forme de charbon de bois. II est très résistant aux termites et autres petites bêtes raffolant du bois. Son écorce peut également servir à fabriquer des cordages.
Les jeunes branches et rameaux du neem sont souvent utiliser pour le brossage des dents car il favorise une bonne santé bucco-dentaire. Ainsi, le Neem a de nombreuses utilisations : Savons, dentifrice, éclairage, cosmétiques, pesticides, produits de désinfection, colle avec sa résine, tanin, engrais…
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